Vi phạm hành chính là hành vi trái pháp luật do cá nhân, tổ chức thực hiện một cách cố ý hoặc vô ý vi phạm các quy tắc quản lý nhà nước nhưng chưa đến mức truy cứu trách nhiệm hình sự và theo quy định của pháp luật phải bị xử phạt hành chính. Vi phạm hành chính có 4 đặc điểm cơ bản như sau:
1. Vi phạm hành chính là hành vi trái pháp luật vi phạm các quy tắc quản lý nhà nước. Ví dụ: một người có hành vi đi xe đạp vượt đèn đỏ là vi phạm quy tắc quản lý nhà nước về trật tự an toàn giao thông, một người kinh doanh nhưng trốn thuế là vi phạm quy tắc quản lý nhà nước về thuế.
2. Vi phạm hành chính là hành vi có lỗi (cố ý hoặc vô ý).
3. Mức độ nguy hiểm cho xã hội của hành vi vi phạm hành chính thấp hơn tội phạm hình sự.
4. Pháp luật quy định hành vi đó phải bị xử phạt hành chính.
Một hành vi vi phạm pháp luật được coi là vi phạm hành chính khi có đầy đủ 4 đặc điểm cơ bản nêu trên. Thiếu một trong bốn đặc điểm trên, vi phạm pháp luật không được coi là vi phạm hành chính. Bốn đặc điểm này là cơ sở để phân biệt vi phạm hành chính với vi phạm pháp luật khác.
